Historique

Chronologie du projet

Les débuts de la mission NewAthena

Quand NewAthena sera finalement lancée vers 2037, il aura fallu plus de 35 ans pour y parvenir. La première idée d'une nouvelle mission d'astronomie des rayons X a germé dans l'esprit des astrophysiciens en 1996, dans le prolongement de XMM-Newton, qui n'avait pas encore été lancé.

En mai 2013, une proposition a été soumise à l'ESA pour aborder le thème scientifique « Univers chaud et énergétique » avec une grande mission de son programme Cosmic Vision. Quelques mois plus tard, en novembre, ce thème a été retenu par l'ESA pour sa deuxième grande mission, tandis que l'observation de l'Univers avec les ondes gravitationnelles a été choisie comme thème de sa troisième grande mission.

Enfin, en 2014, l'ESA a jugé l'observatoire Athena apte à répondre aux objectifs scientifiques du thème de l'Univers chaud et énergétique et l'a sélectionné comme deuxième grande mission de son programme Cosmic Vision. La mission a ensuite passé avec succès sa revue de formulation de mission en 2019 et est entrée dans la phase B avec ses deux instruments. En 2022, la mission a connu une phase de reformulation et le 8 novembre 2023, le Comité du programme scientifique de l'ESA a formellement et unanimement approuvé le redémarrage des études industrielles de la mission Athena, alors renommée NewAthena. Cette nouvelle phase vise à assurer la consolidation de la conception en vue de l'adoption de la mission.

Un bref aperçu sur l'astrophysique des hautes énergies

L'astrophysique des hautes énergies est un domaine de recherche relativement récent qui a débuté dans les années 1960. Les observations ont dû attendre que des fusées lancent des observatoires à rayons X dans l'espace, car les radiations dans cette gamme d'énergie sont bloquées par l'atmosphère terrestre.

Ce domaine se concentre sur l'observation des rayons X et des rayons gamma provenant d'objets astronomiques. Il s'agit d'un domaine de phénomènes extrêmes, tels que les champs magnétiques, les trous noirs, les étoiles à neutrons, les explosions, l'accrétion et l'éjection de matière. Le premier satellite conçu spécifiquement pour l'astronomie des rayons X a été baptisé Uhuru et lancé en 1970. Parmi les missions les plus remarquables dans le domaine des rayons X actuellement en cours, XMM-Newton de l'ESA et Chandra de la NASA comptent parmi les missions les plus productives sur le plan scientifique. Ces deux missions ont grandement contribué à accroître nos connaissances sur l'Univers, et NewAthena permettra d'aller encore plus loin.